La mondialisation financière

La transparence des normes comptables est essentielle pour l'intégration financière mondiale. Pourtant, lorsque les concepts sont si compliqués et les enjeux financiers si élevés, le débat est mûr pour être capté par des intérêts particuliers. Cette colonne suggère des moyens d'arrêter cela, en tirant les leçons du débat sur les normes internationales d'information financière.
Parfois, il faut une lentille étroite pour distinguer les véritables caractéristiques des gros objets. L'avenir de la mondialisation financière, quel que soit votre point de vue sur ses dangers ou ses mérites, est l'une des plus grandes questions de notre époque. En revanche, la comptabilité est souvent perçue comme une activité ennuyeuse. Mais le débat politique sur la comptabilité et en particulier sur les normes internationales d'information financière (IFRS), qui remplacent les normes comptables locales dans un nombre croissant de pays, est essentiel pour l'intégration financière mondiale.
De nombreux observateurs ont récemment pris conscience de l'importance de la comptabilité en raison de la controverse sur le principe de la valorisation au prix du marché (ou comptabilité à la juste valeur, comme préfèrent dire les comptables) et de son impact pendant la crise financière. À la fin de 2007 et au début de 2008, plusieurs financiers et analystes de premier plan ont protesté contre le fait que les baisses rapides des prix du marché des titres hypothécaires américains et d'autres actifs n'avaient aucun sens et étaient causées par des pénuries de liquidités. Ils ont fait valoir que marquer ces actifs à des montants réduits dans les bilans précipiterait une crise inutile. Avec le recul, nous savons que cette analyse était erronée. La raison de la baisse des prix du marché n'était pas une illiquidité temporaire mais une perte permanente de valeur, et la transparence était une meilleure option que de retarder la comptabilisation nécessaire des pertes. Les ratios de fonds propres réglementaires (fixés par les superviseurs bancaires) peuvent être adaptés pour filtrer la volatilité à court terme des prix de marché et éviter les effets procycliques, mais la comptabilité financière doit fournir aux investisseurs un reflet fiable des conditions de marché au moment de la mesure (Laux et Lez 2010).
Cependant, les dirigeants de l'industrie financière et leurs lobbyistes ont réussi à obscurcir le débat dans la mesure où de nombreuses personnes en Europe, et certains aux États-Unis, restent sincèrement convaincues que la comptabilité à la juste valeur a été un facteur aggravant majeur de la crise (voir par exemple Sarkozy 2010). Une séquence similaire s'était produite quelques années plus tôt aux États-Unis, lorsque les défenseurs des entreprises avaient réussi à retarder la comptabilisation du coût des stock-options pendant près d'une décennie (Zeff 2005). Cela met en évidence une caractéristique de la comptabilité qui s'étend à la plupart des autres domaines de la réglementation financière : parce que les questions sont si techniques et chargées de jargon, et que les conséquences financières potentielles sont si importantes, les débats publics et les décisions politiques sont souvent captés par des intérêts particuliers. Par conséquent, les dispositifs de gouvernance sont cruciaux et ne s'adaptent pas facilement à une répartition claire des rôles entre les mondes public et privé.
La gouvernance de la normalisation comptable a beaucoup varié dans le temps et d'un pays à l'autre. La tendance générale des dernières décennies a été vers des normalisateurs plus indépendants vis-à-vis des gouvernements et des intérêts particuliers de l'industrie. Mais les défis liés aux IFRS sont sans précédent car ces normes sont fixées au niveau mondial. Il n'y a pas de gouvernement mondial pour superviser l'IFRS Foundation, l'organisation qui établit les normes IFRS, ou pour imposer une mise en œuvre cohérente des IFRS dans tous les pays. Il n'y a pas non plus de représentation mondiale cohérente des investisseurs, dont les besoins d'information sont principalement visés par les IFRS.
Dans une note d'orientation publiée récemment (Véron 2011), je formule quelques suggestions quant à la manière dont ces défis pourraient être relevés à moyen terme. Une initiative utile serait que l'IFRS Foundation fasse plus d'efforts pour organiser la communauté mondiale des investisseurs. D'autres recommandations portent sur la manière dont la fondation pourrait inciter les juridictions individuelles à adopter et à appliquer les IFRS afin de favoriser une véritable comparabilité transfrontalière des états financiers. À ce stade, il est encore trop tôt pour juger si la tentative de faire des IFRS le langage comptable mondial dominant peut réussir durablement. Mais il existe déjà des leçons importantes qui ont une grande portée au-delà de la communauté des professionnels de la comptabilité.
Premièrement, les règles financières mondiales ne sont pas une vision utopique mais une réalité. Le succès initial des IFRS a été remarquable. Leur adoption s'est déroulée sans heurts et a généralement amélioré la qualité de l'information financière, d'abord dans l'UE en 2005, mais de plus en plus maintenant dans d'autres pays également. Dans de bonnes conditions, l'harmonisation de la réglementation financière peut fonctionner sur tous les continents.
Deuxièmement, la crise a accru la nécessité d'une surveillance publique des règles financières, mais on ne sait pas encore comment cela peut être fait de manière efficace et cohérente. Un soi-disant comité de surveillance des entités publiques a été créé en 2009 pour contrôler la Fondation IFRS, mais sa construction est maladroite et soulève des inquiétudes quant à sa légitimité et son efficacité future. Dans un avenir prévisible, nous devrons compter sur une expérimentation par essais et erreurs pour les organismes internationaux de réglementation financière, qui, dans la plupart des cas, ne peuvent pas prendre les dispositions nationales existantes comme modèle direct.
Troisièmement, les organismes mondiaux qui existent doivent encore s'adapter au rééquilibrage en cours du monde financier. L'IFRS Foundation est enregistrée aux États-Unis, son personnel est à Londres et elle s'adresse toujours en grande partie à un public aux États-Unis, dans l'UE et au Japon, même si les grandes économies émergentes représentent une part en croissance rapide de la finance mondiale. Nous ne savons pas si ou comment la Chine, l'Inde et d'autres assumeront la responsabilité au niveau mondial de la transparence et de l'intégrité des rapports financiers. Mais si les efforts visant à les autonomiser dans les institutions mondiales formelles ne sont pas accélérés, il est difficile de voir comment ces institutions peuvent réaliser leur potentiel.